曲格平1972 年作为中国政府代表团成员出席了在斯德哥尔摩召开的第一次人类环境会议，从此即献身于环境保护事业。1976 年后历任中国常驻联合国环境规划署首席代表、国务院环境保护领导小组办公室副主任、城乡建设环境保护部环境保护局局长，国家环境保护局局长。他是北京大学、清华大学、武汉大学、同济大学、南京大学和中国人民大学，中国环境管理干部学院等院校的兼职教授，也是美国哈佛大学、英国牛津大学客座教授，英国布莱德福大学授予他工学博士荣誉称号。1989 年被聘为“世界资源报告”编辑委员会委员，1993 年被聘为由十多名世界名流组成的联合国持续发展高级咨询委员会委员，1994 年被聘为全球环境基金高级顾问。

曲格平在认真总结国内外环境保护经验的基础上，系统地提出了适合中国国情的、具有独创性的环境保护理论。他运用系统科学原理提出了经济建设与环境保护协调发展的理论；从中国人口与环境关系的历史改革出发，阐明了人口与环境的演变规律和相互作用的机制；运用一般系统论和系统工程的原理和方法建立和完善了我国环境管理的理论体系和政策体系；他还成功地运用环境科学的理论和方法相继主持了许多环境战略和环境规划的制定等。他指出：只有发展经济才能创造出包括适宜的环境在内的高度物质文明和精神文明，强调在发展的同时保护环境，避免走西方国家“先污染，后治理”的弯路。
       曲格平先后发表数十篇论文，并撰写了《中国的环境问题及对策》、《中国的环境管理》（中、英文版）、《中国的环境与发展》、《世界环境问题的发展》、《中国人口与环境》、《困境与选择》、《我们需要一场变革》、《梦想与期待》、《曲之求索：中国环境保护方略》等著作，主编了《中国自然保护纲要》（中、英文版）、《2000 年中国的环境》、《环境科学大辞典》、《环境保护知识读本》等书籍。其中《2000 年中国的环境》获国家科技进步一等奖和国务院经济技术中心特等奖，《中国自然保护纲要》获国家科技进步三等奖，《中国的环境管理》获“第四届中国图书奖”。